Mentor & Professional Johan Van Kerckhoven over de verrassingen van wiskunde
Wil jij net zoals Johan Wiskunde studeren? Ontdek dan snel de opleiding!
Wiskunde was altijd al het van het voor Johan Van Kerckhoven. Een gepassioneerde wiskundeleerkracht aan het einde van het middelbaar was dan ook het laatste duwtje in de rug dat hij nodig had om te kiezen voor Wiskunde aan de VUB. De opleiding was dus een logische keuze, net zoals de universiteit. De VUB sprak Johan om verschillende redenen aan: hij zou zijn Frans kunnen bijschaven, de campus was vlot bereikbaar en het ‘vrij’ in de naam sloot aan op zijn eigenwijze en vrijzinnige karakter. Daarbovenop definieert Johan zichzelf ook als een pietje-precies, wat hem goed van pas komt in zijn job als onderzoeker aan de Koninklijke Militaire School.
“Ik ben een onverbeterlijk pietje-precies. Dat is iets typisch voor wiskundigen denk ik. Toch heb ik het door de jaren heen afgeleerd om de dingen al te serieus te nemen en leef ik nu volgens het motto ‘life is a joke’. Relativeren is noodzakelijk, ook in het professionele leven. Het is belangrijk dat je jezelf doelen stelt en die probeert te bereiken, maar aan sommige dingen kan je gewoonweg niets doen en dan moet je dat ook kunnen loslaten.”
Niet moeilijk en saai, maar leuk en verrassend
De opvatting dat wiskunde moeilijk en saai is, wil Johan graag uit de wereld helpen. In het middelbaar krijg je een inleiding tot heel wat verschillende deelgebieden van het vak en dat is ook zo aan de universiteit. Ook al vond ook Johan niet alle vakken even leuk, hij besefte wel dat het belangrijk was om een notie te hebben van alle deelrichtingen die de wiskunde rijk is. Die kennis van verschillende onderwerpen bewijst ook in zijn huidige job op een onverwachte manier haar nut.
“Veel van wat je leert in Wiskunde, zal later ook effectief nog van pas komen. Vooral wat je in je bachelor ziet, komt ongetwijfeld nog aan bod. Van de hogere of complexere domeinen die je daarna behandelt, blijven vooral de redeneringsprincipes je bij. Aan het einde van je opleiding heb je van zodanig veel verschillende domeinen kennis, dat je die dingen onbewust met elkaar begint te linken en zo zelf nieuwe inzichten ontwikkelt. Tijdens je opleiding krijg je puzzelstukjes mee en tijdens je carrière ontdek je hoe die in elkaar passen. En vaak is dat op een manier die je helemaal niet had verwacht.”
Passie voor onderzoek
Via zijn thesispromotor startte Johan na zijn studies als doctoraatsonderzoeker aan de VUB. Die carrière zette hij na twee jaar stop, maar vier jaar later behaalde hij alsnog een doctoraat aan de KULeuven. Na een aantal jaren in de academische wereld als praktijkassistent en postdoc, belandde Johan in 2012 op een zijspoor bij de KBC als risk modeller. Sinds vier jaar is hij opnieuw actief als onderzoeker, maar deze keer bij de Koninklijke Militaire School. Daar codeert en programmeert hij een simulator voor de personeelsplanning.
“Tijdens mijn loopbaan heb ik verschillende dingen geleerd. Allereerst dat als je er ‘s ochtends tegenop kijkt om te gaan werken, je er beter mee ophoudt. Om die reden besloot ik na twee jaar mijn eerste doctoraat stop te zetten. Daarnaast heb ik ook ontdekt hoe moeilijk het is om mensen dingen uit te leggen. Ik heb dan ook enorm veel appreciatie gekregen voor docenten en hun beroep. Mijn huidige job brengt me dan weer heel praktische vaardigheden bij. Zo heb ik een nieuwe én leuke programmeertaal aangeleerd, ontdekt hoe complex een personeelsplanning in grote organisaties wel niet is en soms mag ik ook het nieuwe speelgoed van mijn collega’s testen!”
Johans tips & tricks
Voor generatiestudenten: Studeer genoeg, maar overdrijf ook niet en neem voldoende rust. Het is belangrijk om je te concentreren op wat je doet, maar drijf jezelf niet tot extremen. Probeer ergens een middenweg te vinden tussen focussen en ontspannen. Een relaxed leven is goud waard.
Voor laatstejaarsstudenten: Durf uit je comfortzone te treden. Toen ik op zoek was naar werk, heb ik ook een aantal niet-evidente sollicitaties gedaan zoals bij KBC en heb ik er zelfs over nagedacht om aan het werk te gaan als zelfstandige game-developper. Het is niet omdat je Wiskunde hebt gestudeerd dat je job daar automatisch iets mee te maken moet hebben.
Een dag op de job van Johan
Als onderzoeker aan de Koninklijke Militaire School werk ik mee aan een project dat te maken heeft met personeelsverloop binnen Defensie. Momenteel gaat een groot aantal werknemers met pensioen en kunnen er niet voldoende mensen aangeworven worden om dat aantal op te vangen. Daarom willen we een nieuw model ontwikkelen dat personeelsplanningsproblemen automatisch oplost. Concreet bouw ik daarvoor aan een simulator van de personeelsplanning. Als je situaties op voorhand kan simuleren, kan je veel geld en tijd besparen en eventueel nog bijsturen waar nodig. Zo proberen we te vermijden dat er grote personeelstekorten ontstaan.
Hoe mijn werkdag er precies uitziet hangt sterk af van de fase van het project. Nadenken over hoe ik een bepaald stukje van de simulator kan ontwikkelen brengt vooral heel wat papierwerk met zich mee. Het implementeren van die ideeën is dan weer veel coderen en uitproberen. Vaak ben ik aan het zoeken naar wat de beste manier is om iets om te zetten in computercode. Een computer kan namelijk heel veel, maar hij is maar zo slim als hij geprogrammeerd is.
Geïnspireerd door Johan? Ontdek dan de opleiding Wiskunde of contacteer Johan via LinkedIn.