Cognitieve flexibiliteit is het buitengewone vermogen van onze geest om zich snel aan te passen en  om snel te schakelen tussen verschillende taken. Over welk soort gedrag er onder de term cognitieve flexibiliteit valt zijn de meeste psychologen het wel eens. Wat cognitieve flexibiliteit drijft is evenwel minder bekend.
 
Senne Braem van de VUB onderzoeksgroep Brain, Body, & Cognition zal met het project CoCoFlex (Conditioning Cognitive Flexibility) onderzoek doen naar de hersenfuncties die instaan voor cognitieve flexibiliteit. Hij vertrekt van het idee dat cognitieve flexibiliteit gebaseerd is op associatief leren, en dus gevoelig is voor dezelfde regels waaraan ook gewoontegedrag onderhevig is. Braem wil de hersenen en het gedrag nu beter gaan begrijpen en nieuwe theorieën ontwikkelen. Hij onderzoekt hiervoor aan de hand van eenvoudige reactietijdentaken ook de rol van neurale variabiliteit (korte opstootjes aan ruis) in de hersenen om te kunnen wisselen tussen verschillende taken. Hij zal zijn inzichten ook toepassen op onderzoek naar autisme.
 
Met zijn project wil Braem een paradigmaverschuiving teweegbrengen in de huidige manier van denken over cognitieve flexibiliteit en cognitieve controle in het algemeen en in de manier waarop neurale mechanismen en tekorten in klinische condities zoals ASS worden beoordeeld.
 
“Een lange-termijn ambitie is zeker het helpen trainen/sturen van cognitieve flexibiliteit in het werkveld of op school, zeker in tijden van digitalisatie waar multitasking en task switchen alsmaar belangrijker wordt. Het toepassen van deze paradigma’s op autismeonderzoek zie ik dan weer als een test case, om later eventueel ook te kunnen uitbreiden naar andere klinische stoornissen die gepaard gaan met problemen in cognitieve flexibiliteit, zoals depressie, ADHD, of OCD", legt Braem uit.
 
Braem ontvangt deze maand ook de Paul Bertelson Award, overhandigd door de  European Society for Cognitive Psychology. De Paul Bertelson Award is een prestigieuze award die om de twee jaar uitgereikt wordt aan een uitmuntende jonge wetenschapper die een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan de Europese Cognitieve Psychologie. Paul Bertelson was een internationaal erkend cognitief psycholoog uit Brussel. Het is de eerste keer dat de Award naar een Belg gaat.